公元700年盛唐时期，中国同阿拉伯及中东在经济、文化上有许多交换，西域的丝绸之路是相互来往的要道，为捍卫其完全，唐代戎行不竭与突厥对垒。 戍边校尉李（姜文）因不肯残杀突厥的老人、妇女和孩子俘虏触犯军令成为通缉犯，为缉捕他，皇帝封屡请返国的日本遣唐使来栖（中井贵一）为捕快，并许诺只有能将校尉李缉捕归案，即可满足其返国心愿。当时战事正值严重，来到西域的来栖又受托护送将军之女文珠（赵薇）回长安，半途他遇见校尉李，一场大战后，两人不分轩轾，相约长安城下再决生死。不久，他们碰上护送经书的朝廷商队及觊觎驼队的盗贼子安（王学圻），生死大战蓄势待发。
